Una semilla brota cuando se juntan unas cuantas cosas: suelo dentro de su rango de germinación, humedad constante y, para algunas semillas, una latencia rota antes o un poco de luz. Aquí está lo que pide cada tipo, y por qué.
Foto: Vraj Acharya, WELL Labs · CC BY-SA 4.0, vía Wikimedia Commons.
Qué necesitas
Tu fecha de última helada, que separa los cultivos de temporada fresca de los de temporada cálida
Un termómetro de suelo, para leer la tierra en lugar de adivinar por el calendario
El sobre de semillas o la página de la planta, para su rango de germinación y cualquier tratamiento antes de sembrar
La mitad de los “mis semillas no brotaron” es cuestión de momento y de profundidad, y la semilla estaba bien. Una semilla trae su propia comida para el viaje, el alimento para hacer una plántula, y espera la señal correcta para gastarlo. Dale las condiciones que espera y brota. Si no se dan, se queda quieta, se pudre o se agota estirándose hacia una luz que no encuentra. Aquí están las señales comunes y cómo dar cada una.
¿Cuándo está listo el suelo para sembrar?
El hábito más útil es sembrar según la temperatura del suelo en lugar de la fecha. Cada tipo de semilla tiene un rango de temperatura del suelo en el que germina, y el calendario solo se le acerca a grandes rasgos:
Una semilla brota cuando el suelo tiene el calor que necesita, sea cual sea la fecha del calendario. Cada tipo de semilla tiene un rango de temperatura del suelo en el que germina; sembrada en tierra más fría que ese rango, brota lenta y dispareja o se pudre antes de poder emerger, y la tierra más caliente que el rango también la frena.
Si no lo sigues, aun así crece, solo que peor. El planificador lo sugiere.
Cómo funciona: La germinación la impulsan enzimas que dependen de la temperatura y que movilizan las reservas almacenadas de la semilla, así que en un suelo por debajo del rango de la especie esas enzimas trabajan demasiado lento para que la plántula emerja antes de que los hongos del suelo pudran la semilla hinchada de agua, y en un suelo por encima del rango esa misma maquinaria enzimática queda inhibida. Por eso la señal confiable es la temperatura del propio suelo, y el día del año no lo es.
Evidencia: cotejada con 2 fuentes en la literatura basada en investigación.
In our rapidly changing climate, a calendar date is not the best predictor for an extra early onset of spring weather in March or an extremely late, cold and wet April
Solución
Lee el suelo para saber cuándo sembrar. Un termómetro de suelo metido hasta la profundidad de siembra durante un minuto te da el número. Siembra cada cultivo una vez que el suelo esté dentro de su rango de germinación (los cultivos de clima cálido esperan a que la tierra esté cálida incluso después de que haya pasado la helada, y los de clima fresco van a propósito en suelo fresco), o empieza las semillas en una bandeja cálida bajo techo y trasplanta las plantas jóvenes. El rango de cada planta está en su página.
Un termómetro de suelo metido a la profundidad de siembra durante un minuto lo resuelve. Los cultivos de temporada cálida, como el frijol, la calabaza, el pepino y el maíz, quieren la tierra tibia, y en suelo frío se quedan parados o se pudren aunque ya haya pasado la helada. Guiarte solo por la fecha de helada te lleva directo a ese error. Los cultivos de temporada fresca son lo contrario: la lechuga, el chícharo, la espinaca y el rábano germinan en suelo fresco y se siembran temprano a propósito. El rango de cada planta está en su página, para que compares la tierra con la cifra.
¿Por qué algunas semillas no brotan si las siembras directo del sobre?
La mayoría de las semillas de hortalizas germinan en cuanto hay calor y humedad. Pero algunas semillas, entre ellas muchas perennes, flores silvestres y plantas nativas de cubierta dura, traen una latencia integrada que hay que romper antes de que hagan cualquier cosa. Ese paso lleva un tiempo que tienes que planear:
Algunas semillas no germinan directamente del sobre. Traen una latencia integrada que primero hay que romper con un tratamiento antes de sembrar. A una semilla de cubierta dura se le escarifica o se le remoja para que pueda entrar el agua; una semilla con latencia interna se estratifica en frío húmedo (se enfría húmeda durante semanas) antes de que brote. El tratamiento tiene que empezarse con suficiente anticipación a la fecha de siembra para que termine a tiempo.
Si no lo sigues, aun así crece, solo que peor. El planificador lo sugiere.
Cómo funciona: Una cubierta de semilla dura e impermeable al agua mantiene la semilla latente porque bloquea la imbibición, así que hacerle una muesca, lijarla o remojarla es lo que deja que el agua llegue al embrión; una semilla con latencia fisiológica permanece cerrada hasta que un periodo de frío húmedo deja que se disipen sus hormonas inhibidoras de la germinación. Por eso cada tratamiento lleva su propio tiempo, y empezarlo tarde deja la semilla todavía latente al momento de sembrar.
Evidencia: cotejada con 2 fuentes en la literatura basada en investigación.
A tough seed coat prevents water uptake and seed germination
Solución
Revisa en la página de la planta el tratamiento que necesita. La escarificación (hacer una muesca, lijar, o un tratamiento con agua caliente/ácido) y el remojo se hacen justo antes de sembrar; la estratificación en frío húmedo toma semanas, así que empiézala con bastante anticipación. Unas seis semanas antes de la fecha de siembra prevista es un margen general seguro, aunque el periodo exacto depende de la especie y está en la página de cada planta. Sembrar en otoño al aire libre deja que el invierno haga el enfriamiento para las plantas nativas resistentes.
Los dos tipos de latencia piden dos tratamientos distintos. Una cubierta dura que no deja pasar el agua se trata justo antes de sembrar: hazle una muesca, frótala con lija o remójala para que por fin pueda entrar el agua. La latencia interna es más lenta. La semilla necesita semanas de frío húmedo (“estratificación”) antes de responder al calor, así que si un sobre dice que hay que estratificar, empieza con bastante anticipación a cuando piensas sembrar, o siembra en otoño y deja que el invierno lo haga. La página de la planta trae el tratamiento exacto y cuánto dura.
¿Qué semillas no debo enterrar?
La profundidad tiene una vuelta que confunde a la gente. Un puñado de semillas necesita luz para germinar, así que la instrucción habitual de “tápala” está mal para ellas.
Algunos tipos de semilla necesitan luz para germinar, y enterrarlas impide que broten. Siémbralas en la superficie, presionadas sobre tierra firme y húmeda y sin cubrir, o apenas espolvoreadas encima. No las siembres a la profundidad que llevaría una semilla más grande.
Si no lo sigues, aun así crece, solo que peor. El planificador lo sugiere.
Cómo funciona: Estas semillas tienen el pigmento que detecta la luz, el fitocromo, que tiene que captar luz para activar la cascada hormonal que libera a la semilla para germinar, así que una semilla enterrada a más de unos pocos milímetros se queda a oscuras, con ese interruptor sin activar, y permanece latente.
Evidencia: cotejada con 1 fuente en la literatura basada en investigación.
When sowing light-requiring seeds, sow them on the soil surface
Solución
Presiona la semilla que necesita luz sobre tierra o sustrato firme y húmedo y déjala sin cubrir o apenas espolvoreada, y luego mantén la superficie húmeda. Una semilla que queda encima se seca rápido, y una nebulización fina la mantiene en su lugar mejor que un riego fuerte. La página de la planta dice si necesita luz; una semilla que necesita oscuridad es lo contrario y se cubre como de costumbre.
Estas se presionan sobre un suelo firme y húmedo y se dejan sin tapar o apenas espolvoreadas, y luego se mantiene la superficie húmeda con un rocío ligero, porque una semilla que queda encima se seca rápido. La página de la planta te dice cómo va cada semilla; la mayoría son del tipo común y se tapan como siempre, y unas pocas, como la albahaca, quieren oscuridad y hay que taparlas.
¿A qué profundidad siembro, y la semilla vieja todavía sirve?
Para todas las demás semillas, la profundidad es una regla práctica sencilla: siembra a unas dos o tres veces el ancho de la propia semilla. Un frijol grande va a una buena pulgada; una semilla fina de zanahoria o de lechuga apenas se tapa. Si queda demasiado honda, una semilla pequeña gasta toda su comida estirándose hacia arriba y nunca rompe la superficie. Es la misma falla que enterrar una que necesita luz, por otro camino.
Piensa también en la edad de tu semilla. La semilla no dura para siempre, y cuánto tiempo sigue valiendo la pena sembrarla varía mucho según el cultivo. La de cebolla y la de chirivía se debilitan en uno o dos años, mientras que la de calabaza y la de tomate pueden durar varios. Cuando el corpus conoce cuánto se conserva un cultivo, está en la página de la planta. Si no estás seguro, una prueba rápida lo resuelve: dobla diez semillas dentro de una toalla de papel húmeda, mantenla tibia una o dos semanas y cuenta cuántas brotan. Esa es tu tasa de germinación aproximada, y te dice si sembrar más tupido o comprar semilla nueva.
