El dato que más se repite sobre las Tres Hermanas, que el frijol fija nitrógeno para alimentar al maíz que tiene al lado, es verdad a medias, y la mitad falsa es justo en la que la gente confía. Esto es lo que pasa.
Foto: Vraj Acharya, WELL Labs · CC BY-SA 4.0, vía Wikimedia Commons.
Qué necesitas
Ganas de agarrar un poco más suelto un dato de huerto que te encanta
La diferencia entre “esta temporada” y “la próxima temporada”. Es toda la respuesta.
Casi todos los que han oído hablar de las Tres Hermanas han oído también la razón por la que se supone que funciona: el frijol fija nitrógeno del aire y se lo da al maíz que crece a su lado. Es el dato más repetido sobre los policultivos, y es verdad a medias. La mitad falsa es con la que cuentan los hortelanos: que el frijol de este año fertiliza el maíz de este año. En general, no es así.
¿El frijol alimenta al maíz en la misma temporada?
El corpus tiene esta como una refutación, porque la versión popular promete de más.
Los frijoles fijan nitrógeno que alimenta al maíz que crece a su lado, esa misma temporada.
Esta afirmación solo se sostiene en parte. El planificador no planifica en torno a esta afirmación. Abajo está lo que se sabe en su lugar.
Lo que se sabe: Los rizobios de los nódulos de las raíces de las leguminosas sí fijan el N de la atmósfera. La mayor parte se incorpora al propio tejido de la leguminosa. Algo sí pasa a una vecina que no es leguminosa en la misma temporada, por contacto directo de raíces y por rizodeposición, pero la cantidad es pequeña (unos pocos por ciento del N que absorbe la vecina) y no cubre lo que pide una planta muy exigente. La mayor parte del beneficio llega la temporada siguiente, cuando los restos se descomponen.
Evidencia: cotejada con 3 fuentes en la literatura basada en investigación.
Most of the nitrogen converted by the beans will not be available to the corn and pumpkins the first year; the bean roots have to break down to release nitrogen. Corn is a heavy nitrogen [feeder].
El frijol sí fija nitrógeno. Unas bacterias en los nódulos de sus raíces lo sacan del aire. La mayor parte de ese nitrógeno va a las hojas, los tallos y las semillas de la propia planta de frijol, porque la planta lo fijó para sí misma. Solo una cantidad pequeña le llega a una vecina en la misma temporada, por contacto directo entre raíces y por material que sueltan las raíces, y “pequeña” aquí quiere decir un pequeño porcentaje de lo que necesita un cultivo hambriento como el maíz. El maíz come mucho, y un pequeño porcentaje no lo alimenta. El regalo de verdad llega la próxima temporada, cuando los restos del frijol se descomponen en el suelo y liberan su nitrógeno.
Entonces, ¿para qué sembrar frijol y maíz juntos?
Porque las Tres Hermanas son un diseño brillante por otras razones. El maíz le da al frijol un tutor vivo por donde trepar, así que tienes un cultivo vertical sin construir un enrejado. Las guías del frijol y los tallos del maíz entretejen la siembra. La calabaza se extiende por el suelo de abajo, y sus hojas grandes le hacen sombra a la maleza y mantienen el suelo fresco y húmedo. Tres cultivos comparten un mismo pedazo de tierra usando tres capas distintas del espacio. La guía de la loma de las Tres Hermanas explica cómo hacer y sembrar una. La historia del nitrógeno es la única parte exagerada de un diseño que por lo demás es excelente.
¿Cómo ayuda de verdad el frijol al suelo?
Si quieres que el frijol reduzca lo que le das de comer a un cultivo, siémbralo en esa tierra la temporada anterior. Una leguminosa sembrada una temporada, seguida la siguiente por un cultivo que come mucho, deja en la tierra sus restos ricos en nitrógeno para que los aproveche ese cultivo. Ese es el beneficio de la temporada siguiente que describe la regla, aprovechado a propósito. Es una rotación, y la guía de rotación de cultivos explica cómo ordenarla. Sembrar el frijol intercalado con el maíz te da los beneficios de estructura de arriba, y rotar el frijol antes del maíz te da el nitrógeno. Son dos herramientas distintas, y el mito le atribuye a una el trabajo de la otra.
Entonces, ¿con qué me quedo?
Siembra las Tres Hermanas. Es un policultivo real, que funciona. Siémbralo por el enrejado, por cómo frena la maleza y por el uso ingenioso del espacio, y no esperes que el frijol de este año fertilice el maíz de este año. Si lo que buscas es el nitrógeno, pon el frijol en la cama del año pasado y el maíz en ella este año. El frijol mejora la tierra para la temporada siguiente. Para saber más sobre qué parejas del huerto se sostienen y cuáles son tradición, lee lo que dice la evidencia sobre la asociación de cultivos.
