Cultivos de cobertura y abono verde para el huerto de casa
Un cultivo de cobertura es una planta que cultivas para alimentar el suelo. Qué hacen, cuál fija nitrógeno y cuál solo aporta materia orgánica, y cómo meter uno en la temporada libre de un huerto pequeño.
Foto: Jonathan Billinger · CC BY-SA 2.0, vía Wikimedia Commons.
Qué necesitas
Una cama con una temporada libre o un periodo en descanso, un lugar que no esté produciendo comida por un tiempo
Semilla de cultivo de cobertura (una leguminosa para el nitrógeno, una gramínea para el volumen, o una mezcla)
La paciencia de cultivar algo que vas a cortar en vez de cosechar
Un cultivo de cobertura es una planta que cultivas para el suelo. La siembras en una cama que si no quedaría desnuda, en invierno o durante un periodo de descanso, la dejas crecer y luego la cortas y dejas que se descomponga ahí mismo. Quienes cultivan llevan siglos haciendo una versión de esto con el nombre de “abono verde”, y hace varios trabajos distintos a la vez. Cuál de ellos obtienes depende del tipo que siembres.
¿Qué cultivos de cobertura aportan nitrógeno?
Si lo que quieres es fertilidad, siembra una leguminosa: trébol, vicia, chícharo forrajero, haba. Una leguminosa hace el mismo truco de fijar nitrógeno que hace el frijol, y luego se lo pasa al suelo:
El abono verde de leguminosas aumenta el N disponible para el cultivo siguiente.
Si no lo sigues, aun así crece, solo que peor. El planificador lo sugiere.
Cómo funciona: Una leguminosa fija el nitrógeno atmosférico en sus tejidos a medida que crece. Cuando se mata el cultivo y sus restos se descomponen, los microbios del suelo mineralizan ese nitrógeno orgánico, lo convierten de una forma que las plantas no pueden usar en una que sí pueden, y lo liberan para el cultivo siguiente. Cuánto depende de lo bien que haya crecido la leguminosa, y es menos en suelos arenosos.
Evidencia: cotejada con 2 fuentes en la literatura basada en investigación.
The nitrogen credit depends on the amount of crop growth and when the legume was planted. Nitrogen credits are 50 lb N/a lower on sandy, coarse-textured soils.
Cultivas la leguminosa, la cortas antes de que florezca o cuando empieza a florecer, y la incorporas a la tierra o la dejas como acolchado. A medida que los restos se descomponen, el nitrógeno que fijó la planta se libera en el suelo para lo que siembres después. Este es justo el beneficio “de la temporada siguiente” que describe la guía ¿de verdad el frijol alimenta al maíz?. Por eso los cultivos de cobertura son la forma deliberada y eficaz de sacar nitrógeno de las leguminosas, mientras que sembrarlas intercaladas junto a un cultivo hambriento no lo es. Estás guardando el nitrógeno en la tierra para el cultivo que sigue, a propósito.
Una advertencia práctica para un terreno nuevo. Una leguminosa solo fija nitrógeno en sociedad con sus propias bacterias del suelo, específicas de ella, y una cama que nunca ha tenido esa leguminosa puede que todavía no las tenga. En un terreno donde se siembra por primera vez, inocula la semilla.
Los frijoles, los chícharos y otras leguminosas solo fijan nitrógeno con las bacterias del suelo adecuadas. Una tierra que no ha tenido su tipo recientemente puede tener muy pocas, así que fijan menos.
Si no lo sigues, aun así crece, solo que peor. El planificador lo sugiere.
Cómo funciona: La fijación de nitrógeno ocurre en nódulos de la raíz formados por bacterias Rhizobium o Bradyrhizobium específicas de cada grupo de leguminosas. En una tierra que no ha tenido antes ese grupo de leguminosas (una cama nueva, una mezcla sin suelo, un largo intervalo en la rotación, un suelo fumigado o muy ácido), la cepa correspondiente puede faltar o ser escasa, así que la nodulación y la fijación se reducen hasta que se forma una población.
Evidencia: cotejada con 1 fuente en la literatura basada en investigación.
Rhizobia bacteria are fairly specific as to which legumes they will infect, form nodules on the roots of, and for which they will fix nitrogen
Solución
En tierra que tiene leguminosas por primera vez, cubre la semilla al sembrar con el inoculante que corresponde al grupo del cultivo (los chícharos y frijoles de huerto, la soja y el trébol llevan cada uno uno distinto). Una tierra que ha tenido esa leguminosa recientemente por lo general no necesita ninguno. Es un paso barato que se hace una sola vez, recomendado donde falta el historial y nunca obligatorio.
¿Qué más puede hacer por mí un cultivo de cobertura?
No todos los cultivos de cobertura son leguminosas. Los que no lo son se ganan su lugar haciendo todo menos aportar nitrógeno:
Las gramíneas (centeno, avena, trigo sarraceno) crecen rápido y aportan mucha materia orgánica, y sus raíces sujetan el suelo contra la erosión del invierno. No fijan nitrógeno. Muchos restos de gramíneas pueden incluso retener un poco de nitrógeno por un tiempo mientras se descomponen.
Los cultivos de raíz profunda, como el rábano forrajero y otros parecidos, abren canales en la tierra compactada.
Cualquier cobertura densa ahoga a la maleza porque ocupa el terreno que ella tomaría, y alimenta la vida del suelo durante el invierno.
Así que elige según el trabajo: leguminosas para el nitrógeno, gramíneas para el volumen y contra la erosión, una mezcla para las dos cosas.
¿Cómo meto un cultivo de cobertura en un huerto pequeño?
La dificultad en un huerto de casa es el espacio. Un cultivo de cobertura te pide dejar de producir comida en una cama mientras está ahí. La respuesta habitual es usar la temporada libre:
1. Cuando quites un cultivo de verano a finales del verano o en otoño, siembra el cultivo de cobertura en la cama despejada. 2. Déjalo crecer durante el otoño (y, según el tipo y tu invierno, o muere con el frío fuerte o pasa el invierno y vuelve a crecer en primavera). 3. Unas semanas antes de cuando quieras sembrar, córtalo y entiérralo o déjalo como acolchado. Luego espera de dos a tres semanas antes de sembrar, porque los restos frescos retienen un poco de nitrógeno al empezar a descomponerse.
Elige un tipo que vaya con tu invierno. Algunos cultivos de cobertura mueren solos con el frío (“los mata el invierno”), y eso te ahorra cortarlos, mientras que otros sobreviven y hay que enterrarlos en primavera.
¿Qué no puede hacer un cultivo de cobertura?
Un cultivo de cobertura le cuesta una temporada a una cama. En una parcela diminuta donde todas las camas están siempre llenas, puede que no haya lugar para uno, y ese es un costo real. Tampoco reemplaza a un análisis de suelo. Mejora el suelo en general y no corrige una carencia concreta, y el análisis de suelo sigue siendo la forma de saber qué necesita tu tierra. Pero donde sí tengas una cama y una temporada libre, un abono verde es de las formas más baratas que existen de mejorar el suelo. Además encaja directo en una rotación; la guía de rotación de cultivos explica cómo poner una leguminosa antes de un cultivo hambriento.
