Qué es una milpa, y por qué las Tres Hermanas son solo una parte
El policultivo más conocido de la jardinería norteamericana es en realidad la punta norte de un sistema de campo mucho más antiguo, y la diferencia se reduce a la escala.
Foto: Rasbak at Dutch Wikipedia · CC BY-SA 3.0, vía Wikimedia Commons.
La versión famosa
Maíz, frijol y calabaza, plantados juntos en un montículo. El maíz se sostiene erguido, el frijol trepa por él, el frijol alimenta el suelo y la calabaza se extiende por el suelo y ahoga la maleza con su sombra. Las Tres Hermanas son el equipo de plantas del que casi todos los jardineros han oído hablar, y a diferencia de la mayor parte de lo que se llama asociación de cultivos, se sostiene. Cada una de esas relaciones tiene detrás una razón real, una que puedes nombrar y comprobar.
También es una pieza de algo más grande. Las Tres Hermanas son la punta norte de la milpa mesoamericana, y una milpa es un campo.
El sistema del que vienen
La milpa es todo un sistema de campo con un ciclo de descanso (barbecho), es decir, un pedazo que se deja descansar a propósito. Tiene los mismos tres papeles y agrega más: una capa de frutos de chile o tomatillo por debajo, y un cultivo de hoja como el amaranto. Se cultiva a escala de campo, y el año de descanso es parte del diseño.
El corpus le pone un mínimo estricto de 50 metros cuadrados540 pies cuadrados, y vale la pena citar la razón:
La milpa es un sistema de campo con un ciclo de descanso, no una cama. Por debajo de la escala de campo estás cultivando las Tres Hermanas y llamándolo de otra manera.
Eso evita que la palabra pierda su sentido. Puedes cultivar cuatro especies en dos metros cuadrados20 pies cuadrados y puede que sea una siembra preciosa, pero llamarla milpa dejaría la palabra sin significado.
Por qué el maíz es la parte delicada
La parte de este sistema que con más probabilidad decepciona a quien cultiva por primera vez es el maíz, y la razón es la polinización, es decir, cómo llega el polen adonde tiene que llegar.
El maíz necesita un bloque de al menos 4 hileras (unas 12 plantas) para un cuajado de granos adecuado.
Si no lo sigues, la siembra fracasa. El planificador no lo permite.
Cómo funciona: El maíz se poliniza por el viento y es protándrico (cada planta suelta su polen antes de que sus propios pelos estén listos). Las espigas sueltan polen que tiene que caer en los pelos (estigmas) de plantas vecinas. Por debajo de unas 12 plantas en un bloque de al menos 4 hileras, no llega suficiente polen a suficientes pelos; cada pelo sin fecundar es un grano que falta.
Evidencia: cotejada con 4 fuentes en la literatura basada en investigación.
Always plant corn in blocks of at least four rows. Corn planted in a single row will have much of its pollen blown out of the row, and will produce ears that have blank areas where kernels did not form.
Plant in blocks of at least three to four short rows, rather than one or two long rows, to ensure good pollination; minimum of three rows side by side (preferably four rows).
El maíz se poliniza con el viento. El polen cae de la espiga de arriba y tiene que caer en los pelos (los estigmas) de las plantas de alrededor, y cada pelo que se queda sin polen es un grano que falta. Una sola hilera bonita de maíz en una cama pequeña te da mazorcas con huecos, y quien la cultivó cree que hizo algo mal. Plantó lo correcto con la forma equivocada.
Por eso también el filtro de espacio recorre todo el planificador. Un equipo de plantas que no cabe en tu cama se muestra en gris, con la razón y con la versión más cercana que sí cabe. Nunca se cambia por otra cosa sin avisarte.
La afirmación que es más débil de lo que te han contado
La historia del nitrógeno es la que todo el mundo repite: el frijol alimenta al maíz. Es la más floja de las tres relaciones, y el corpus la califica así.
Los frijoles fijan nitrógeno que alimenta al maíz que crece a su lado, esa misma temporada.
Esta afirmación solo se sostiene en parte. El planificador no planifica en torno a esta afirmación. Abajo está lo que se sabe en su lugar.
Lo que se sabe: Los rizobios de los nódulos de las raíces de las leguminosas sí fijan el N de la atmósfera. La mayor parte se incorpora al propio tejido de la leguminosa. Algo sí pasa a una vecina que no es leguminosa en la misma temporada, por contacto directo de raíces y por rizodeposición, pero la cantidad es pequeña (unos pocos por ciento del N que absorbe la vecina) y no cubre lo que pide una planta muy exigente. La mayor parte del beneficio llega la temporada siguiente, cuando los restos se descomponen.
Evidencia: cotejada con 3 fuentes en la literatura basada en investigación.
Most of the nitrogen converted by the beans will not be available to the corn and pumpkins the first year; the bean roots have to break down to release nitrogen. Corn is a heavy nitrogen [feeder].
La mayor parte del nitrógeno que una planta de frijol toma del aire solo queda disponible cuando sus raíces y sus hojas se descomponen, que es la temporada siguiente. Entre plantas vivas sí hay algo de transferencia, pero las cantidades medidas son pequeñas. El frijol sí mejora ese suelo. Lo que no hace es abonar el maíz de este año en una cantidad que cambie tu cosecha.
De las tres relaciones de las Tres Hermanas, dos son sólidas. Esta es una buena corazonada con números reales detrás, y se muestra así en lugar de suavizarla para que encaje en la historia.
Lo que hace de verdad la calabaza
El acolchado vivo suprime la maleza y conserva la humedad del suelo.
Si no lo sigues, aun así crece, solo que peor. El planificador lo sugiere.
Cómo funciona: Una cubierta viva mantiene un dosel de hojas sobre el suelo. Intercepta la luz en la superficie del suelo, así que las plántulas de maleza quedan a la sombra antes de establecerse, y frena la evaporación superficial, así que el suelo retiene más agua. En una siembra de las Tres Hermanas este es el papel de la calabaza. Sus hojas anchas dan sombra a la cama.
Evidencia: cotejada con 2 fuentes en la literatura basada en investigación.
Esta sí se sostiene. Las hojas cubren el suelo como un acolchado vivo, el efecto se puede medir, y con eso la tercera hermana se gana su lugar por sí sola. Espantar plagas no tiene nada que ver.
Cultivarla a escala de huerto
Si tienes una cama y no un campo, cultiva las Tres Hermanas y llámalas así. Dale al maíz un bloque de varias hileras cortas. Cuenta con que el frijol mejore el suelo para el año que viene, con poco efecto en el maíz de este año. Y deja que la calabaza haga el trabajo que hace bien.
Esa es la versión de este sistema que resiste una fuente revisada, y sigue siendo una siembra muy buena.
